Las hormigas zombie

La ciencia ficción suele vendernos ideas de microorganismos que infectan humanos haciéndolos perder el control en si mismos y volviéndolos zombies. Sin embargo esta idea no es tan descabellada como parece y la naturaleza ya nos ha demostrado que existen los zombies y entre ellos las hormigas zombies. 

El hongo entomopatogeno Cordyceps unilateralis es el causante de esta zombificación, debido a que al momento de infectar a una hormiga cambia su comportamiento haciéndolas subir a lo alto de las hojas justo antes de morir, con lo cual el hongo logra dispersar mejor sus esporas. Este hongo pertenece a los hongos actinomicetos y a uno de los géneros más fascinantes de hongos que hay: Cordyceps. Este género posee más de 400 especies y se sabe que todas son parásitas de artrópodos y principalmente insectos. Todos ellos suelen atacar infectando y creciendo dentro de su hospedero, hasta el punto en el cual el micelio sustituye completamente al tejido de este, luego de lo cual rompen el exoesqueleto liberando el cuerpo fructífero con los ascos y petrificando a su hospedero. Pueden poseer miles de formas, por lo que brindan todo un espectáculo de cadáveres petrificados.



Es un género tan amplio y variado como especializado, por lo que son especie-específicos y tienden a tener metabolitos secundarios que afectan el comportamiento, inhiben el crecimiento, paralizan o matan completamente a sus hospederos. Sin embargo también poseen la capacidad de atacar especies relacionadas con su especie de preferencia lo que dificulta su uso como controles biológicos.

En el caso de C. unilateralis, se sabe que su especie de preferencia es la hormiga Camponotus leonardi, sin embargo tambien puede atacar a otras hormigas de la tribu Camponotini. El mecanismo de acción de este hongo es todavía desconocido, sin embargo se cree que secreta hormonas o enzimas que interactuan con el sistema nervioso de las hormigas haciéndolas trepar y fijarse con sus mandíbulas en lo alto de las hojas. En este punto el hongo mata a las hormigas y continua su crecimiento fijándose a la hoja y produciendo su cuerpo fructífero. Todo esto con la intención de reproducirse y esclavizar a todas las hormigas restantes.



Luisa Fernanda Valdés Calderón
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Referencias

• Sung G.; L. Nigel,  H. Jones, J. Sung, J. Luangsa-ard, B. Shrestha y J. Spatafor (2007). Phylogenetic classification of Cordyceps and the clavicipitaceous fungi. Studies of Mycology. 57(1): 5-59.

• Evans, H.; E. Simon y D. Hughes. 2011. Hidden Diversity Behind the Zombie-Ant Fungus Ophiocordyceps unilateralis: Four New Species Described from Carpenter Ants in Minas Gerais, Brazil. Public Library of Science.